Serbia, mon amour

Spain should have nothing to fear from Kosovo?s independence, writes Jose Ignacio Torreblanca

Today is the first anniversary of the independence of Kosovo. Fifty four states have formally recognised the new Kosovar State in the year that has gone by, twenty two of the twenty seven members of the EU amongst them, as well as two important Serbian neighbours – Macedonia and Montenegro. Outside Europe, some of the most prosperous and advanced democracies in the world like Japan, Canada, Australia, South Korea and Costa Rica have also recognised Kosovo.

Spain, however, has still not taken the step, situating us in the block of EU countries made up by Greece, Cyprus, Romania and Slovakia. Beyond the EU, resistance to recognising Kosovo is mainly felt from that band of countries in Asia, Africa, Latin America and the European neighbourhood area which, with China and Russia at the forefront, are commonly known as “sovereignists” due to their reluctance to accept concepts like the right to intervene, the responsibility to protect the most vulnerable, or the universal nature of human rights.

We are faced with a curious anomaly here. Spain is a developed, democratic Western nation which has little in common historically with those countries and much less with their foreign policy positions. This clearly indicates that the key to understanding our stance on Kosovo is not to be found in Spanish foreign policy, but instead in domestic issues.  

Although the Spanish position is well intentioned, it not only errs in terms of its rationale but also in the image it transmits of our country, which has nothing to do with the reality. It also hampers relations with our European partners less than a year before the Spanish presidency of the EU. The rationale behind this policy deserves to be questioned therefore, at the same time as we ask ourselves how much longer our foreign policy is to be dominated by domestic considerations to the detriment of our international image.

Let it be said that, like the good cosmopolitan I am, my sympathies tend to lie with those who argue that the independence of any territory represents not only a failure of co-existence, but also amounts to a dangerous precedent: The world is obviously not going to be a better or a safer place if every ethnic group has its own State. Neither principles nor pragmatism, therefore, justify drawing up borders on ethnic lines, much less by means of force or unilaterally.

But also as a cosmopolitan, I sympathise with those who argue that sovereignty is not a blank cheque that it entails instead important responsibilities both within and beyond national borders. In the same way that we accept the right of citizens to resist the State if their rights are systematically abused, it is obvious there should be a limit to the inviolability of borders or the principle of non-intervention in the internal affairs of a State, which could be drawn at the physical or cultural survival and freedom of a collective.

After such a traumatic history, Spain can rightly feel proud of the way it has accommodated the various national identities which live on its soil under one roof. This makes it all the more essential to say loud and clear that the paths chosen by Serbia and Spain are exact opposites, and that in no shape or form is there any similarity between the two countries on this issue. If Serbia had expanded autonomy in Kosovo instead of abolishing it, nothing which subsequently followed would have taken place, including the mass deportations of Kosovans in cattle trucks, a painful reminder of a Nazi past. And if Serbia had taken the need for reconciliation with Kosovo seriously after the war in 1999, secession would almost certainly never have occurred.

Given Spain’s image in the world as a model of co-existence and decentralised power, little can be as painful or contradictory as the sight of radical Serbs waving Spanish flags in disturbances after the declaration of independence last year, and again a  few days ago. We talk about soft power as a symbol of the attractiveness of a country, but it is intriguing to think we are an example to some in Belgrade.

In the final analysis, however, what is most worrying about Spain’s stance on this matter is the lack of confidence it shows. Canada has recognised Kosovo without a thought to Quebec, the United Kingdom has done the same in relation to Scottish nationalism, and Corsica has not been a consideration for France.  But in this country, the Basque or Catalan dynamic imposes a reductionist and unitary way of thinking. The result is that the same right-wing alliance which failed to speak out against the Bush administration is sufficiently unnerved to criticise US recognition of Kosovo for the sake of Spanish nationalism. And the generally cosmopolitan and pro-UN left-wing, for its part, can’t see the wood for the trees (more so when the long arm of the US looms into view). And to top it all, the radical Basque movement adds its voice to the confusion, ludicrously affirming that Kosovo shouldn’t automatically be considered a precedent, since it has everything in common with Navarra, the true cradle of the Basque people which has been repopulated by Castilians (in this version, Spain is Albania). Such odd unanimity, in which all of us are Serbs, is surely conclusive proof of the need to look out beyond our own insecurities. [email protected]

(English Translation)

This article was published in El País on 16 February 2009.

Translated from Spanish by Douglas Wilson

Serbia, ‘mon amour’

Mañana martes se celebra el primer aniversario de la independencia de Kosovo. En el año transcurrido, 54 Estados han reconocido formalmente al nuevo Estado kosovar, entre ellos 22 de los 27 miembros de la UE (incluido nuestro vecino portugués), así como dos importantes vecinos de Serbia, como son Macedonia y Montenegro. Fuera de Europa, las democracias más prósperas y más avanzadas, como Japón, Canadá, Australia, Corea del Sur o Costa Rica, también han reconocido a Kosovo.

España, sin embargo, sigue sin dar ese paso, lo que la sitúa en el bloque que dentro de la UE forman Grecia, Chipre, Rumania y Eslovaquia. Más allá de la UE, la resistencia a reconocer a Kosovo se impone mayoritariamente en el arco de países de Asia, África, América Latina y la vecindad europea que, con China y Rusia de mascarones de proa, suelen denominarse “soberanistas” por su reticencia a aceptar conceptos como el derecho de injerencia, la responsabilidad de proteger o la universalidad de los derechos humanos.

Estamos ante una curiosa anomalía, pues España es un país democrático, desarrollado y occidental que poco tiene que ver históricamente con estos países, y menos aún con sus posiciones en política exterior, con las que raramente suele alinearse. Eso indica claramente que la clave de nuestra posición hacia Kosovo no debe buscarse en la política exterior, sino en nuestra política interior.

La posición española, aunque bienintencionada, no sólo yerra en sus motivaciones, sino que traslada al exterior una imagen de nuestro país en nada acorde con la realidad y, además, lastra innecesariamente las relaciones con nuestros socios europeos a menos de un año de la presidencia española de la UE. Cabe por tanto cuestionarse esos motivos y preguntarse hasta cuándo esas consideraciones internas van a seguir dominando nuestra política exterior y perjudicando nuestra imagen internacional.

Vaya por delante que, como cosmopolita, tiendo a simpatizar con aquellos que consideran que la independencia de cualquier territorio representa no sólo un fracaso de la convivencia, sino también un peligroso precedente. Por tanto, ni los principios ni el pragmatismo amparan dibujar las fronteras de acuerdo con criterios étnicos, y menos con la ayuda de la fuerza o de forma unilateral.

Pero como cosmopolita, simpatizo también con aquellos que consideran que la soberanía no es un cheque en blanco, sino que implica importantes responsabilidades. Y de la misma manera que aceptamos que los ciudadanos tienen derecho a la resistencia contra un Estado que viole sistemáticamente sus derechos, es evidente que debe existir un límite para el principio de inviolabilidad de las fronteras o la no injerencia en los asuntos internos de los Estados.

España puede estar bien orgullosa de cómo, tras una historia traumática, ha acomodado las diversas identidades nacionales que conviven en su territorio. Por ello, es imprescindible decir que el camino elegido por Serbia y por España es exactamente el contrario: si Serbia hubiera ampliado, en lugar de suprimido, la autonomía de Kosovo, nada de lo que vino después habría ocurrido, incluyendo la deportación masiva de kosovares en vagones de mercancías. Y si después de la guerra de 1999, Serbia se hubiera tomado en serio la necesidad de reconciliarse con los kosovares, es casi seguro que la secesión no hubiera ocurrido.

Siendo España unánimemente considerada en todo el mundo un modelo de convivencia y descentralización, nada más doloroso ni más contradictorio que ver a los radicales serbios enarbolar banderas españolas en sus manifestaciones. Hablamos mucho de soft power (poder blando) como símbolo del atractivo de un país, pero resulta intrigante pensar de qué somos ejemplo nosotros en Belgrado.

Al final, lo más preocupante de la posición de España es la falta de confianza en sí misma que denota. Canadá ha reconocido Kosovo sin pensar en Quebec, Reino Unido sin pensar en el independentismo escocés y Francia sin tomar Córcega en consideración. Pero en nuestro país, el estrecho prisma vasco o catalán impone un pensamiento tan único como reduccionista. Como consecuencia, a la derecha, que nunca criticó a Bush, le puede el nacionalismo español y termina por criticar al Estados Unidos que reconoció a Kosovo; a la izquierda, generalmente cosmopolita y onusiana, le cuesta ver el caso claro (máxime cuando la mano de Estados Unidos aparece por el camino).

Y para colmo de la confusión, la izquierda abertzale se suma al barullo, argumentando de forma totalmente disparatada que mucho ojo, que Kosovo sería Navarra, cuna originaria de los vascos pero repoblada por castellanos (España sería como Albania), por lo que habría que pensárselo dos veces antes de considerarlo precedente. Curiosa unanimidad ésta, en la que todos somos serbios, prueba evidente de la necesidad de elevar la mirada más allá de nuestras inseguridades.

 

The European Council on Foreign Relations does not take collective positions. ECFR publications only represent the views of their individual authors.

Author

Head, ECFR Madrid
Senior Policy Fellow

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